棕刚玉是一种人造工业原料，因其硬度高、高温抗氧化能力强、化学稳定性好、磨削性能优良，作为耐火原料及磨料被广泛应用于陶瓷、冶金、建材和机械加工等领域。
铝矾土是冶炼棕刚玉的主要原料，也是棕刚玉行业生存的前提条件。我国铝矾土资源大部分被用来冶炼金属铝，仅有一小部分用作耐火材料、刚玉研磨材料、陶瓷及其它化学制品工业的原料。目前我国每年平均消耗铝矾土资源14 500万t左右(含进口矿)，其中铝工业12 500一13 000多万t，耐火材料及磨料1100一1 200万t(含电熔料、高铝矾土熟料和高铝水泥等)，陶瓷及其它工业400一500万t。随着我国氧化铝产能的迅速扩大，用于棕刚玉冶炼的优质铝矾土资源将越来越紧张。
优质铝矾土资源的匾乏，导致铝矾土的价格不断上涨，目前脱水后的轻烧熟铝矾土的价格已突破千元大关，铝矾土的价格耗费在棕刚玉冶炼生产成本中占大约1/3一1/2之间，同时冶炼棕刚玉的铝矾土品位也在不断下降，品位下降就意味着冶炼棕刚玉的原料中矿物杂质含量增加，这不仅会对棕刚玉熔炼工艺和产品质量产生影响，而且也会大大增加其冶炼的能耗。现在用电和石墨电极的价格也在不断上涨，而棕刚玉的冶炼主要靠电能转化为热能将物料熔化还原，电能耗费占其冶炼生产成本的2/5一1/2。综上所述，这些情况致使棕刚玉的生产成本居高不下，目前每吨棕刚玉块冶炼生产成本已经达3000多元。冶炼棕刚玉能耗加大和生产成本的提高，导致棕刚玉生产企业的生存压力很大，利润很薄甚至亏损。棕刚玉作为一种价格相对较低的产品已经较难承受高昂的成本费用，现在我国一部分中小型棕刚玉生产企业因冶炼成本无法维系已经停产。